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Des traitements d'immunothérapie sont déjà sur le marché, et de nombreux essais cliniques confirment le potentiel de ces molécules contre différents cancers avancés difficiles à traiter.
afp.com/PASCAL PAVANI
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Le prix Nobel de médecine 2018 a récompensé une découverte qui révolutionne aujourd'hui la prise en charge du cancer : l'immunothérapie. Chacun de leur côté, l'Américain James P. Allison, et le Japonais Tasuku Honjo ont mis à jour des molécules permettant de lever les freins de notre système immunitaire, pour qu'il puisse s'attaquer aux cellules cancéreuses. "Cela a permis d'établir un tout nouveau principe pour soigner le cancer", a souligné l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska à Stockholm. Explications.
Depuis toujours, les cancérologues ont cherché à lutter contre le cancer en s'attaquant directement aux cellules tumorales : il s'agissait de les éliminer ou de les détruire par la chirurgie, la radiothérapie ou la chimiothérapie. James P. Allison, puis Tasuku Honsu, eux, ont trouvé chacun de leur côté des moyens d'agir sur le système immunitaire, de façon à ce que nos lymphocytes T, ces globules blancs qui défendent normalement notre organisme contre les agressions extérieures (virus, microbes...) s'attaquent également aux cellules cancéreuses.
James P. Allison a développé un anticorps monoclonal capable de venir bloquer l'action d'une molécule appelée CTLA-4 présente à la surface des lymphocyte T, et qui agit comme un frein. Il a été le premier à montrer chez des souris, dans un article paru dans Science en 1996, qu'un tel médicament pouvait entraîner une diminution, et dans certains cas une disparition complète, des tumeurs et de leurs métastases. Tasuku Honjo, lui, a découvert un autre "frein" du système immunitaire, PD1, et a développé une molécule pour bloquer ce frein. "C'est un paradigme révolutionnaire : on vient aider les patients à soigner leur cancer avec leurs propre globules blancs", résume le Dr Aurélien Marabelle, de Gustave-Roussy, un des centres français aujourd'hui les plus en pointe dans l'utilisation et les recherches sur l'immunothérapie.
L'Express - Sciences - France
