AERONAUTIQUE - La grande épopée des ballons dirigeables - 1932 : l'USS Macon

Après la grave crise des années 1930, la marine américaine voit ses budgets restreints. Elle cherche de nouvelles utilisations aux dirigeables et décide de les expérimenter en tant que porte-avions. Conscients de leur vulnérabilité, les militaires américains les affectent à des missions de reconnaissance, l'intérêt offensif des dirigeables au combat étant moindre. Ils furent conçus de façon à transporter dans la soute des cinq avions monoplaces, pouvant être largués et récupérés en vol. Le but étant de faire du dirigeable une sorte de base de reconnaissance avancée aérienne.

Dans les archives, il est fait mention d'exercices au cours desquels, les avions retrouvaient une cible perdue en mer dans un territoire de 160 x 160 km. Plus tard, ils embarquent des biplans. On imagine aisément que la cohabitation entre un équipage de pilotes et d'aérostiers posa quelques difficultés de transmission. Les avions, des Consolidated N2Y, puis des Curtiss F9C Sparrowhawk, étaient accrochés à des trapèzes desquels ils étaient descendus pour leur permettre de prendre leur envol, le pilote devait immédiatement actionner le moteur et le mécanisme de largage. Pour revenir, il fallait se placer sous le dirigeable. Manœuvre particulièrement périlleuse. Le pilote devait viser juste pour s'accrocher à l'anneau du trapèze, puis couper le moteur.

Fabriqué par l'entreprise Goodyear, l'USS Macon, comme son jumeau l'USS Akron (ZRS-4), était construit avec une structure interne en duralumin et trois quilles intérieures. Il mesurait 239 m de long et 40 m d'envergure, pesait 108 tonnes à vide et, avec 8 moteurs diesel de 560 chevaux, pouvait emporter 83 tonnes de charges. L'autonomie était de presque 20.000 km et d'une vitesse de croisière de 93 km/h. Il pouvait embarquer 89 hommes d'équipage. Il fut mis en service en juin 1933, après le tragique accident de son sistership, l'USS Akron (ZRS-4), pour des missions de recherche classique.

Pour l'anecdote, en 1934, il eut pour mission de retrouver Franklin D.Roosevelt, parti à Hawaï en bateau, et perdu dans l'océan, afin de lui larguer les journaux récents, ce qui, à l'époque où le GPS n'existait pas, était impressionnant. Mais sa carrière fut courte : en 1935, il fut pris dans une tempête au large des côtes californiennes, arrachant une partie de la queue et entraînant la perte d'hélium. Il fut réparé sur place et finit par se poser en douceur sur l'océan permettant à l'équipage de rester en vie. Son épave gît dans la mer dans le sanctuaire marin national de la Baie de Monterey (voir vidéo ici).

L'USS Macon au hangar du centre de recherche Ames vers 1932.

© Nasa, by-sa CC0

ASTRONOMY - Peculiar Galaxies of Arp 273

 2025 January 9

Peculiar Galaxies of Arp 273
Image Credit & Copyright: Dave Doctor

Explanation: The colorful, spiky stars are in the foreground of this image taken with a small telescope on planet Earth. They lie well within our own Milky Way Galaxy. But the two eye-catching galaxies in the frame lie far beyond the Milky Way, at a distance of over 300 million light-years. The galaxies' twisted and distorted appearance is due to mutual gravitational tides as the pair engage in close encounters. Cataloged as Arp 273 (also as UGC 1810), these galaxies do look peculiar, but interacting galaxies are now understood to be common in the universe. Closer to home, the large spiral Andromeda Galaxy is known to be some 2 million light-years away and inexorably approaching the Milky Way. In fact the far away peculiar galaxies of Arp 273 may offer an analog of the far future encounter of Andromeda and Milky Way. Repeated galaxy encounters on a cosmic timescale ultimately result in a merger into a single galaxy of stars. From our perspective, the bright cores of the Arp 273 galaxies are separated by only a little over 100,000 light-years.

ASTRONOMIE - Galaxies - NGC 4603

La distance de cette galaxie a été mesurée précisément grâce aux Céphéides qu'on y observe. Elle est située à 108 millions d'années-lumière.

(photo HST, APOD 27/05/1999)

ASTRONOMY - Supernova Remnants Big and Small

 2025 January 8

Supernova Remnants Big and Small
Image Credit & Copyright: Stéphane Vetter (Nuits sacrées)

Explanation: What happens after a star explodes? A huge fireball of hot gas shoots out in all directions. When this gas slams into the existing interstellar medium, it heats up so much it glows. Two different supernova remnants (SNRs) are visible in the featured image, taken at the Oukaïmeden Observatory in Morocco. The blue soccer ball-looking nebula toward the upper left is SNR G179.0+02.6, which appears to be the smaller one. This supernova, about 11,000 light years distant, detonated about 50,000 years ago. Although composed mostly of hydrogen gas, the blue light is emitted by a trace amount of oxygen. The seemingly larger SNR, dominating the lower right of the frame, is the Spaghetti Nebula, cataloged as Simeis 147 and sh2-240. This supernova, only about 3,000 light years away, exploded about 40,000 years ago. Comparatively, even though they appear different sizes, both supernova remnants are not only roughly the same age, but about the same size, too.

ASTRONOMY - A New Year's Aurora and SAR Arc

 2025 January 7

A New Year's Aurora and SAR Arc
Image Credit & Copyright: Alessandra Masi

Explanation: It was a new year, and the sky was doubly red. The new year meant that the Earth had returned to its usual place in its orbit on January 1, a place a few days before its closest approach to the Sun. The first of the two red skyglows, on the left, was a red aurora, complete with vertical rays, caused by a blast from the Sun pushing charged particles into Earth's atmosphere. The second red glow, most prominent on the far right, was possibly a SAR arc caused by a river of charged particles flowing across Earth's atmosphere. Although both appear red, the slight color difference is likely due to the aurora being emitted by both oxygen and nitrogen, whereas the higher SAR arc was possibly emitted more purely by atmospheric oxygen. The featured image was taken on January 1 from near Pieve di Cadore in Italy.

AERONAUTIQUE - La grande épopée des ballons dirigeables - 1904 : Baldwin's Airship

Né en 1854, Thomas Scott Baldwin a commencé sa carrière comme serre-freins dans une compagnie de chemin de fer de l'Illinois (États-Unis). Puis, comme acrobate dans un cirque où il présente un numéro de trapèze et de montgolfière. Surnommé le père du dirigeable américain, Baldwin est un pionnier de l'aéronautique. Pilote, inventeur, constructeur de ballons, de dirigeables et d'avions, il fut commandant de l'armée américaine lors de la Première Guerre mondiale. Premier américain à faire un saut en parachute depuis un ballon. Il construisit un dirigeable nommé « California Arrow » qui devint en 1904 le premier aéronef motorisé à effectuer un vol circulaire aux États-Unis. La structure en bois sert de nacelle et de cockpit, là où se trouve le pilote qui utilisait son propre poids comme pendule pour contrôler la direction.

Lors de l'exposition organisée pour le centenaire de l'achat de la Louisiane en 1904 à Saint-Louis (Missouri), le dirigeable, piloté par l'ingénieur Roy Knabenshue effectua un vol d'une heure et trente minutes de vol. Lors de cette exposition universelle, plus de 60 pays et 43 des 45 États américains ont participé à cette foire qui fut visitée par 19,7 millions de personnes. L'année suivante, Roy Knabenshue est le premier à survoler New York, en 1905.

Désireuse de rattraper son retard par rapport à l'Europe, l'armée américaine sollicita ensuite Baldwin. Il créa un dirigeable de 29 mètres de long, propulsé par un nouveau moteur Curtiss plus puissant, pour le Corps des transmissions de l'armée américaine, le SC-I.

Baldwin's Airship, ballon prêt à décoller avec Roy Knabenshue debout sur le châssis. Exposition du Département des transports à l'exposition universelle de 1904.

© Jessie Tarbox Beals, CC0

ASTRONOMIE - Les plus beaux astres de la Voie Lactée - Saturne et ses anneaux

Sixième planète du Système solaire par ordre de distance au Soleil, Saturne est également la deuxième plus grande, après Jupiter. Majoritairement composée d'hydrogène et d'hélium, il s'agit d'une géante gazeuse, au même titre que Jupiter, Uranus et Neptune. Cette planète est facilement reconnaissable par ses anneaux, constitués de roches et de glaces.

Superficie de Saturne : 4,35 x 1010 km2

© Nasa, JPL, Space Science Institute, Wikimedia Commons, DP

SANTé/MEDECINE - LES INGREDIENTS A BANNIR AU SUPERMARCHé - Le glutamate monosodique

Est-ce que vous aussi vous êtes atteint du syndrome du paquet de chips ouvert ? Vous savez, c'est ce besoin irrésistible de finir un paquet de chips une fois qu'il est ouvert. Eh bien, on tient le responsable de cette manie : c'est le glutamate monosodique (E621 ou GMS). C'est un additif dont la mission est de tromper vos papilles. Cet exhausteur de goût agit comme un excitant sur le cerveau. On le trouve par exemple dans les bouillons, les sauces industrielles et les charcuteries.

Le problème ? Il peut entraîner une dépendance, favoriser l’obésité, et aggraver certains troubles neurologiques.

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ASTRONOMY - Colliding Spiral Galaxies from Webb and Hubble

 2025 January 6

Colliding Spiral Galaxies from Webb and Hubble
Image Credit: NASA, ESA, CSA, STScI

Explanation: Billions of years from now, only one of these two galaxies will remain. Until then, spiral galaxies NGC 2207 and IC 2163 will slowly pull each other apart, creating tides of matter, sheets of shocked gas, lanes of dark dust, bursts of star formation, and streams of cast-away stars. The featured image in scientifically assigned colors is a composite of Hubble exposures in visible light and Webb exposures in infrared light. Astronomers predict that NGC 2207, the larger galaxy on the right, will eventually incorporate IC 2163, the smaller galaxy on the left. In the most recent encounter that about peaked 40 million years ago, the smaller galaxy is swinging around counter-clockwise and is now slightly behind the larger galaxy. The space between stars is so vast that when galaxies collide, the stars in them usually do not collide.

ASTRONOMY - Rocket Launch as Seen from the International Space Station

 2025 January 5

Rocket Launch as Seen from the International Space Station
Video Credit: ISAA, NASA, Expedition 57 Crew (ISS);
Processing: Riccardo Rossi (ISAA, AstronautiCAST); Music: Inspiring Adventure Cinematic Background by Maryna

Explanation: Have you ever seen a rocket launch -- from space? A close inspection of the featured time-lapse video will reveal a rocket rising to Earth orbit as seen from the International Space Station (ISS). The Russian Soyuz-FG rocket was launched in November 2018 from the Baikonur Cosmodrome in Kazakhstan, carrying a Progress MS-10 (also 71P) module to bring needed supplies to the ISS. Highlights in the 90-second video (condensing about 15-minutes) include city lights and clouds visible on the Earth on the lower left, blue and gold bands of atmospheric airglow running diagonally across the center, and distant stars on the upper right that set behind the Earth. A lower stage can be seen falling back to Earth as the robotic supply ship fires its thrusters and begins to close on the ISS, a space laboratory that celebrated its 25th anniversary in 2023. Astronauts who live aboard the Earth-orbiting ISS conduct, among more practical duties, numerous science experiments that expand human knowledge and enable future commercial industry in low Earth orbit.