ASTRONOMY - Auroral Hummingbird over Norway

 2025 February 10

Auroral Hummingbird over Norway
Image Credit & Copyright: Mickael Coulon

Explanation: Is this the largest hummingbird ever? Although it may look like a popular fluttering nectarivore, what is pictured is actually a beautifully detailed and colorful aurora, complete with rays reminiscent of feathers. This aurora was so bright that it was visible to the unaided eye during blue hour -- just after sunset when the sky appears a darkening blue. However, the aurora only looked like a hummingbird through a sensitive camera able to pick up faint glows. As reds typically occurring higher in the Earth's atmosphere than the greens, the real 3D shape of this aurora would likely appear unfamiliar. Auroras are created when an explosion on the Sun causes high energy particles to flow into the Earth's atmosphere and excite atoms and molecules of nitrogen and oxygen. The featured image was captured about two weeks ago above Lyngseidt, Norway.

ARCHEOLOGIE - Le trésor de Toutânkhamon - Le trône du pharaon enfant

En bois, recouvert de feuilles d'or de trois millimètres et incrusté de pierres précieuses, de pâtes de verre et de faïence, le trône est soutenu par des pieds en forme de pattes de lion se prolongeant par une tête de félin. Chacun des deux accoudoirs est formé par une aile déployée de faucon terminée par une tête de cobra, l'un portant la couronne de Haute-Égypte, et l'autre, celle de Basse-Égypte. Des feuilles d'argent ont été appliquées sur les habits des souverains. Les deux personnages ne portent qu'une sandale chacun ; un surprenant détail, sujet à des multiples interprétations. Au-dessus du couple royal, le disque solaire, attribué au dieu Aton, propage ses rayons terminés par de petites mains.

Le dossier du siège montre une scène intimiste de la vie quotidienne du jeune roi et de son épouse. Ankhésenamon porte une coiffe à plumes et couvre d'onguent le bras de son époux coiffé de la perruque nubienne. Le décor est propre à l'esthétique du style amarnien, caractérisé par la présence de fleurs, d'animaux, d'oiseaux et des personnages à la bouche charnue et des formes allongées. Cette scène centrale fait clairement référence au culte monothéiste du dieu Aton (rayons du soleil), que le père, Akhenaton, avait instauré. C'est donc ici le siège de l'enfant-roi. Cependant, en accédant au trône, Toutânkhamon, initialement baptisé Toutankh-aton, restaure le polythéisme du culte d'Amon. Il semblerait qu'il ne manquait aucune occasion d'honorer les divinités ; sur la porte de sa tombe, les écritures ont révélé que le roi « a passé sa vie à façonner des images des dieux ».

© Claude Valette CC by-nc 2.0

SANTé/MEDECINE - Le cerveau - Synapse d'un neurone pyramidal

La synapse correspond à la zone de connexion entre deux neurones. La communication va toujours dans le même sens : de l'élément présynaptique vers l'élément postsynaptique. En rouge est figuré un marqueur présynaptique tandis que le bleu révèle un marqueur postsynaptique de ce neurone pyramidal.

© CNRS/IPMC

ASTRONOMY - Milky Way over the Australian Pinnacles

 2025 February 9

Milky Way over the Australian Pinnacles
Image Credit & Copyright: Michael Goh

Explanation: What strange world is this? Earth. In the foreground of the featured image are the Pinnacles, unusual rock spires in Nambung National Park in Western Australia. Made of ancient sea shells (limestone), how these human-sized picturesque spires formed remains unknown. In the background, just past the end of the central Pinnacle, is a bright crescent Moon. The eerie glow around the Moon is mostly zodiacal light, sunlight reflected by dust grains orbiting between the planets in the Solar System. Arching across the top is the central band of our Milky Way Galaxy. Many famous stars and nebulas are also visible in the background night sky. The featured 29-panel panorama was taken and composed in 2015 September after detailed planning that involved the Moon, the rock spires, and their corresponding shadows. Even so, the strong zodiacal light was a pleasant surprise.

SANTé/MEDECINE - Le cerveau - La substance blanche

La tractographie offre la possibilité d'étudier in vivo la substance blanche du cerveau, celle constituée d'axones myélinisés qui relient les régions de matière grise. Cette gaine de myéline, qui entoure les terminaisons nerveuses, permet à l'information d'être propagée plus rapidement. Sur cette image, les faisceaux pyramidaux apparaissent en bleu et les fibres transverses pontocérebelleuses sont colorées en rouge et vert.

© CNRS Photothèque, CI-NAPS, GIP Cyceron

ASTRONOMY - LEDA 1313424: The Bullseye Galaxy

 2025 February 7

LEDA 1313424: The Bullseye Galaxy
Image Credit: NASA, ESA, Imad Pasha (Yale), Pieter van Dokkum (Yale)

Explanation: The giant galaxy cataloged as LEDA 1313424 is about two and a half times the size of our own Milky Way. Its remarkable appearance in this recently released Hubble Space Telescope image strongly suggests its nickname "The Bullseye Galaxy". Known as a collisional ring galaxy it has nine rings confirmed by telescopic observations, rippling from its center like waves from a pebble dropped into a pond. Of course, the pebble dropped into the Bullseye galaxy was a galaxy itself. Telescopic observations identify the blue dwarf galaxy at center-left as the likely collider, passing through the giant galaxy's center and forming concentric rings in the wake of their gravitational interaction. The Bullseye Galaxy lies some 567 million light-years away toward the constellation Pisces. At that distance, this stunning Hubble image would span about 530,000 light-years.

ORNITHOLOGIE - Tyran quiquivi (Pitangus sulphuratus)

Le Tyran quiquivi (Pitangus sulphuratus) est un oiseau distinctif d'Amérique centrale et du Sud, reconnaissable à son plumage jaune vif sur le ventre et à son dos brun. Son nom provient de son cri perçant, souvent interprété comme « quiquivi ». Il présente une large bande noire sur la tête et une couronne blanche, ajoutant à son allure saisissante. Ce passereau omnivore fréquente divers habitats, des forêts aux zones urbaines, où il se nourrit d'insectes, de fruits et de petits vertébrés. Adaptable et audacieux, le Tyran quiquivi est un spectacle fréquent et apprécié dans son aire de répartition.

© Andy Morfflew

ARCHEOLOGIE - Le trésor de Toutânkhamon - Le vase à canopes

Taillé d'un seul boc de très pur albâtre, ce coffre abrite les vases à canopes. Il se divise en quatre compartiments surmontés de couvercles à l'effigie royale, également en albâtre. Les personnages portent le némès surmonté du cobra Uræus, et du faucon Nekhbet. Les traits des visages sont soulignés de noir et les lèvres sont teintées de rouge. À l'intérieur des vases à canopes, quatre petits sarcophages momiformes en or massif conservent les viscères du pharaon Toutânkhamon (foie, poumons, estomac, intestins). Ces compartiments sont disposés selon un ordonnancement précis : à chaque un organe correspond un point cardinal, un dieu protecteur et une déesse pleureuse : Isis, Nephthyts, Neith, Selkys.

Aux angles du coffre, les déesses étendent les bras pour protéger les viscères royaux. Plus tard, les Égyptiens préfèreront utiliser quatre vases canopes aux figures des quatre fils d'Horus : Amset l'homme, Hâpi le babouin, Douamoutef le chacal, Qebehsenouf le faucon. Le cerveau, quant à lui, était extrait par les narines et le cou. Il n'était pas conservé.

© Claude Valette, CC by-nc 2.0

ASTRONOMY - IC 2574: Coddington's Nebula

 2025 February 6

IC 2574: Coddington's Nebula
Image Credit & Copyright: Lorand Fenyes

Explanation: Grand spiral galaxies often seem to get all the glory, flaunting their young, bright, blue star clusters in beautiful, symmetric spiral arms. But small, irregular galaxies form stars too. In fact dwarf galaxy IC 2574 shows clear evidence of intense star forming activity in its telltale reddish regions of glowing hydrogen gas. Just as in spiral galaxies, the turbulent star-forming regions in IC 2574 are churned by stellar winds and supernova explosions spewing material into the galaxy's interstellar medium and triggering further star formation. A mere 12 million light-years distant, IC 2574 is part of the M81 group of galaxies, seen toward the northern constellation Ursa Major. Also known as Coddington's Nebula, the lovely island universe is about 50,000 light-years across, discovered by American astronomer Edwin Coddington in 1898.

ORNITHOLOGIE - Tanagra à capuchon doré au plumage vibrant

Le Tangara à capuchon doré (Stilpnia larvata), ou Tangara masqué, est un oiseau tropical vivant au Costa Rica, dans le sud du Mexique et jusqu'à l'ouest du Panama, mais on peut aussi le voir dans le nord de la Colombie et dans l'ouest du Venezuela. Il est célèbre pour son plumage brillant et multicolore.

Ce petit oiseau très coloré nous enchante avec sa tête d'un jaune doré vif, avec une sorte de « masque » noir autour des yeux. Le corps est principalement bleu éclatant, avec des reflets verts et turquoise sur les ailes et la queue. Ses parties inférieures sont souvent d'un bleu métallique intense. Il est omnivore, se nourrissant principalement de fruits (figues, mûres, baies), quelques insectes (comme les chenilles, coléoptères et fourmis). Il adore le nectar et peut visiter les mangeoires dans les jardins pour des morceaux de fruits. Il mesure entre 13 à 14 centimètres de longueur pour un poids 17 à 20 grammes.

Il adore vivre en petits groupes familiaux ou dans des bandes mixtes avec d'autres espèces de tangaras ou d'oiseaux frugivores. Très actif et social, il vole rapidement entre les arbres pour chercher de la nourriture ou explorer son environnement. C'est un sédentaire et non migrateur. Il reste dans son habitat tropical tout au long de l'année et est relativement commun dans sa zone de répartition.

La femelle construit un petit nid en forme de coupe avec des brindilles, des feuilles et des herbes, généralement placé à 1 à 10 mètres de hauteur dans un arbre ou un buisson dense. Les oisillons quittent le nid environ 14 à 17 jours après l'éclosion et sont nourris par les deux parents. En milieu naturel, l'espérance de vie du Tangara à capuchon doré est d'environ 6 à 9 ans, bien que certains individus puissent vivre plus longtemps.

Le Tangara à capuchon doré n'est pas considéré comme menacé et est classé par l'UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) comme étant de préoccupation mineure. Cependant, comme pour de nombreuses espèces d'oiseaux tropicaux, la destruction de son habitat forestier pourrait constituer une menace à long terme.

Cet oiseau est un joyau des forêts tropicales, apprécié pour son plumage éblouissant et ses comportements actifs. Il est souvent recherché par les observateurs d'oiseaux et les photographes en raison de sa beauté exceptionnelle.

© Andy Morffew