ASTRONOMY - Thor's Helmet versus the Seagull

 2025 February 18

Thor's Helmet versus the Seagull
Image Credit & Copyright: Nicolas Martino, Adrien Soto, Louis Leroux & Yann Sainty

Explanation: Seen as a seagull and a duck, these nebulae are not the only cosmic clouds to evoke images of flight. But both are winging their way across this broad celestial landscape, spanning almost 7 degrees across planet Earth's night sky toward the constellation of the Big Dog (Canis Major). The expansive Seagull (top center) is itself composed of two major cataloged emission nebulas. Brighter NGC 2327 forms the head with the more diffuse IC 2177 as the wings and body. Impressively, the Seagull's wingspan would correspond to about 250 light-years at the nebula's estimated distance of 3,800 light-years. At the lower right, the Duck appears much more compact and would span only about 50 light-years given its 15,000 light-year distance estimate. Blown by energetic winds from an extremely massive, hot star near its center, the Duck nebula is cataloged as NGC 2359. Of course, the Duck's thick body and winged appendages also lend it the slightly more dramatic popular moniker, Thor's Helmet.

SANTé/MEDECINE - Le cerveau - Épines dendritiques d'un neurone

Des chercheurs ont étudié le rôle de la préséniline 1, une protéine dont la mutation est impliquée dans les formes génétiques de la maladie d'Alzheimer touchant des personnes relativement jeunes. Ils ont mesuré l'efficacité de la transmission de l'influx nerveux et compté le nombre d'épines dendritiques. Ces résultats suggèrent que la préséniline 1 aurait une action neurotoxique. Or, des études récentes montrent que, dans le cerveau des personnes âgées (atteintes ou non par la maladie d'Alzheimer), la préséniline 1 augmente. Ainsi, lors du vieillissement, elle serait responsable de l'atteinte des fonctions cognitives liées à la mémoire.

© Alexandra Auffret, CNRS Photothèque

ASTRONOMY - SpaceX Rocket Launch Plume over California

 2025 February 17

SpaceX Rocket Launch Plume over California
Image Credit & Copyright: Martin LaMontagne

Explanation: What's happened to the sky? Last Monday, the photogenic launch plume from a SpaceX rocket launch created quite a spectacle over parts of southern California and Arizona. Looking at times like a giant space fish, the impressive rocket launch from Vandenberg Air Force Base near Lompoc, California, was so bright because it was backlit by the setting Sun. The Falcon 9 rocket successfully delivered to low Earth orbit 23 Starlink communications satellites. The plume from the first stage is seen on the right, while the soaring upper stage rocket is seen at the apex of the plume toward the left. Venus appears at the top of the frame, while a bright streetlight shines on the far right. The featured image was captured toward the west after sunset from near Phoenix, Arizona.

ASTRONOMIE - Observer Vénus, la brillante étoile du Berger

L’éclat important de Vénus ressort sur cette photo prise à la plage de la Verne à La Seyne sur Mer : une accumulation de plusieurs poses fait apparaître les étoiles peu brillantes tandis que la lumière de Vénus se diffuse en halo et en reflet sur la mer. Image : F. Xavier Cuvelier – Concours photo Stelvision

Vous connaissez certainement l’étoile du Berger : il s’agit de la planète Vénus ! Étincelante certains soirs à l’ouest ou certains matins à l’est, elle fascine et subjugue…

Vénus : l’astre le plus brillant après la Lune et le Soleil !

Le Soleil éclaire la planète Vénus vivement car elle en est assez proche. Comme des nuages clairs la recouvrent entièrement, elle nous renvoie une bonne partie de la lumière qu’elle reçoit, ce qui explique son éclat singulier.

Pour les familiers de l’échelle des magnitudes, qui caractérise l’éclat des astres, Vénus descend fréquemment en dessous de la magnitude -4. Une luminosité qui surpasse nettement Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel, dont la magnitude est de -1,5 (les nombres petits ou négatifs indiquent un fort éclat).
Pourquoi appelle-t-on Vénus l’étoile du Berger ?

Vénus brille si intensément que lorsqu’elle est visible, c’est la première « étoile » à apparaître dans le ciel après le coucher du Soleil ou au contraire la dernière à disparaître à l’aube. On peut donc supposer que les bergers ont toujours été très familiers de cet astre particulier qui marque le début ou la fin de la journée avec leur troupeau.

À l’œil nu, son aspect est celui d’une étoile même s’il s’agit bien d’une planète : contrairement aux étoiles qui émettent leur propre lumière, Vénus réfléchit celle du Soleil.

Stelvision

ASTRONOMY - Parhelia at Abisko

 2025 February 15

Parhelia at Abisko
Image Credit & Copyright: Felipe Menzella

Explanation: Three suns seem to hug the horizon in this otherworldly winterscape. But the evocative scene was captured during a February 3rd snowmobile exploration of the mountainous region around Abisko National Park, northern Sweden, planet Earth. The two bright spots on either side of Earth's Sun are parhelia (singular parhelion), also known as mock suns or sun dogs. The parhelia are caused by hexagonal ice crystals suspended in the hazy atmosphere that reflect and refract sunlight. Commonly seen in winter and at high latitudes, the bright parhelia lie along the visible 22 degree ice halo of the Sun.

SANTé/MEDECINE - Le cerveau - Les cellules de Purkinje - des neurones du cervelet

Les neurones seraient-ils verts ? Pas vraiment. Il s'agit en réalité de mettre en évidence, grâce à la GFP (la protéine fluorescente verte ou green fluorescent protein en anglais), le contrôle des séquences régulatrices de la protéine du prion bovin (agent pathogène), dans les cellules de Purkinje du cervelet de souris transgénique. Cette structure du cerveau, située en position antérieure, est responsable de l'équilibre.

© Yannick Bailly, CNRS Photothèque

ASTRONOMY - A Cosmic Rose: NGC 2237 in Monoceros

 2025 February 14

A Cosmic Rose: NGC 2237 in Monoceros
Image Credit & Copyright: Harry Karamitsos

Explanation: The Rosette Nebula, NGC 2237, is not the only cosmic cloud of gas and dust to evoke the imagery of flowers, but it is probably the most famous. At the edge of a large molecular cloud in Monoceros some 5,000 light years away, the petals of this cosmic rose are actually a stellar nursery. The lovely, symmetric shape is sculpted by the winds and radiation from its central cluster of hot young, O-type stars. Stars in the energetic cluster, cataloged as NGC 2244, are only a few million years young, while the central cavity in the Rosette Nebula, is about 50 light-years in diameter. The nebula can be seen with a small telescope toward the constellation of Monoceros, the Unicorn. This natural appearing telescopic portrait of the Rosette Nebula was made using broadband color filters, but sometimes roses aren't red.

ARCHEOLOGIE - Le trésor de Toutânkhamon - La Maison d’éternité du pharaon

Le tombeau est abrité sous quatre chapelles, sortes d'immenses coffres sans plancher. Sur les faces externes des murs latéraux de la troisième chapelle, figurent les représentations des dieux protecteurs, ici, le dieu Thot à la tête d'ibis, surnommé le dieu du temps. Dans la mythologie égyptienne, il est celui qui capte la lumière de la nuit et régit les cycles lunaires. Lorsqu'il est représenté sous forme d'un babouin, il porte alors sur la tête le croissant lunaire. On lui attribue de nombreuses fonctions : dieu de la connaissance, il est l'incarnation de l'intelligence et du savoir, de la parole et de l'écriture. Déchiffrant les formules magiques, il exerce aussi la charge de vizir, de secrétaire messager et de greffier auprès des divinités. Il assiste Anubis lors la présentation du défunt devant le tribunal des âmes.

© Claude Valette, CC by-nc 2.0

ASTRONOMY - Reflections on VdB 31

 2025 February 13

Reflections on VdB 31
Image Credit & Copyright: Roberto Marinoni

Explanation: Riding high in the constellation of Auriga, beautiful, blue VdB 31 is the 31st object in Sidney van den Bergh's 1966 catalog of reflection nebulae. It shares this well-composed celestial still life with dark, obscuring clouds B26, B27, and B28, recorded in Edward E. Barnard's 1919 catalog of dark markings in the sky. All are these nebulae are interstellar dust clouds. Barnard's dark nebulae block the light from background stars. For VdB 31 the dust preferentially reflects bluish starlight from embedded, hot, variable star AB Aurigae. Exploring the environs of AB Aurigae with the Hubble Space Telescope has revealed the several million year young star is itself surrounded by a flattened dusty disk with evidence for the ongoing formation of a planetary system. AB Aurigae is about 470 light-years away. At that distance this cosmic canvas would span about eight light-years.

ASTRONOMIE - Observer Mars - La mythique planète rouge

Bien visible à l’œil nu, Mars est sans doute le monde planétaire qui excite le plus notre imaginaire. Observable tous les deux ans, elle est au plus près de nous le 16 janvier 2025 et s’observe facilement tout le long de l’hiver 2025.

Mars se repère facilement à l’œil nu à certaines périodes. Quand elle est proche de la Terre, la planète brille d’un fort éclat teinté de rouge. Sa couleur a contribué à faire d’elle l’incarnation du dieu de la guerre (Arès chez les Grecs et Mars chez les Romains). Elle est due à une forte présence d’oxyde de fer dans le sol martien : de la rouille ! Aujourd’hui, son observation est prisée des amateurs et les images de son exploration par les sondes scientifiques captivent le grand public. Trois sondes sont d’ailleurs arrivées à la surface de la planète ou en orbite autour d’elle en 2021. Mars est en effet l’astre le plus proche de la Terre après la Lune et Vénus, et un lieu où l’Homme pourrait envisager de s’installer à l’avenir… De quoi stimuler l’imagination !

Stelvision