1705, en pleine révolution scientifique, Edmond Halley – astronome et ingénieur anglais – publie un ouvrage qui fera date dans l’histoire de l’astronomie : A Synopsis of the Astronomy of Comets. Lui qui étudie le ciel depuis les années 1670 se passionne pour les étoiles. Après des études au Queen’s College d’Oxford, il navigue et catalogue les étoiles de l’hémisphère Sud, il sera aussi à l’origine de la découverte de la constellation du Centaure en 1677 quand il reprend les travaux de Ptolémée et de Johann Bayer. Dans son livre de 1705, il interroge le passage d’une comète en 1456, 1531, 1607 et 1682 et émet l’hypothèse qu’il s’agit de la même comète qui réapparait dans le ciel tous les 76 ans. Il prédit alors son retour en 1758 en basant sa théorie sur l’orbite elliptique et la durée estimée pour accomplir une révolution complète autour du soleil. Halley décède en 1742 et ne verra donc pas la vérification de ses prédictions. Il faut attendre 1757 pour que Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande reprenne les calculs de Halley et ajuste la date du passage de la comète. En s’appuyant sur les possibles déviations de celle-ci dues à la présence de planètes, il annonce alors un retard à cause de Jupiter et de Saturne et affine le passage de la comète pour début 1759. Quand la comète apparait en décembre 1758 avec un périhélie (Le périhélie est le point de la trajectoire d’un objet céleste en orbite héliocentrique qui est le plus proche du Soleil) le 13 mars 1759, c’est un triomphe absolu. Et cela assoit définitivement la mécanique newtonienne en France. Ce passage permet de certifier les calculs de Halley qui voit la comète être baptisée en son nom.
LeGemmologue
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