La Nasa a annoncé le vendredi 11 mai qu'elle enverrait un petit hélicoptère sur Mars en juillet 2020 pour une arrivée prévue en février 2021. L'hélicoptère décollera de Cap Canaveral en Floride attaché au rover Mars 2020, qui doit mener de son côté des études géologiques et vérifier l'habitabilité de l'environnement martien, a indiqué la Nasa. Il est développé par le Jet Propulsion Laboratory de l'agence spatiale américaine.
Le mini-hélicoptère, baptisé Mars Helicopter, pèse environ 1,8 kilogramme et son fuselage est environ de la taille d'une balle de base-ball, a indiqué la Nasa. Ses pales tourneront à près de 3 000 tours par minute, soit environ 10 fois plus que sur Terre. L'hélicoptère est équipé de cellules solaires pour charger ses batteries lithium-ion et d'un mécanisme de chauffage.
La commande de l'hélicoptère en temps réel depuis la Terre est impossible, il volera donc de façon autonome. Il effectuera cinq vols allant jusqu'à plusieurs centaines de mètres et jusqu'à 90 secondes. Pour son premier trajet, le micro-hélicoptère s'élèvera de 3 mètres pendant 30 secondes.
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