Les cellules CAR-T sont des lymphocytes T modifiés génétiquement pour être capables de repérer les cellules cancéreuses et les détruire. © Natallia, Adobe Stock (image générée à l’aide de l’IA)
Doter les lymphocytes de capacités de détection et de destruction « high-tech »
Habituellement, les lymphocytes T sont des cellules capables de reconnaître et de neutraliser les bactéries et les virus. Ils peuvent aussi détecter des cellules humaines dysfonctionnelles, notamment les cellules cancéreuses. Malheureusement, la plupart du temps, ces dernières possèdent une arme redoutable pour échapper aux lymphocytes : un système qui, en brouillant le radar des lymphocytes, leur permet de devenir invisibles au système immunitaire.
À partir des années 1980, plusieurs équipes de chercheurs vont travailler à l'introduction, à la surface des lymphocytes T, de structures moléculaires dites « chimères » capables à la fois de reconnaître spécifiquement les antigènes des cellules cancéreuses et d'activer les lymphocytes T. Ce sont ces structures moléculaires hybrides associant des éléments d'un anticorps à ceux du récepteur des lymphocytes T qui sont nommées Chimeric Antigenic Receptor (CAR).
Elles sont composées :
d'une « tête » située à l'extérieur du lymphocyte, composée d'un fragment d'anticorps ciblant spécifiquement un antigène de cellule tumorale ;
d'un « ventre » (la partie enchâssée dans la membrane des lymphocytes) ;
d'une « queue » nichée à l'intérieur des cellules ayant pour rôle d'activer les capacités destructrices des lymphocytes.
C'est la structure de cette queue qui va occuper les chercheurs à partir du début des années 2000. Car si les premiers essais chez la souris montrent que ces premières cellules CAR-T peuvent reconnaître et détruire des cellules cancéreuses chez la souris, les essais chez l'Homme sont en revanche décevants : les lymphocytes disparaissent quelques semaines après l'injection, sans faire régresser significativement les tumeurs
Véronique Molénat
FuturaSciences
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