Le terme « équinoxe » vient du latin æquinoctium, qui lie æequs (égal) à nox (nuit), et désigne le moment où la durée du jour est égale à celle de la nuit.
Pour l'équinoxe de septembre, cela se produit le 20 et le 23 du mois selon les années (l'été de l'hémisphère Nord est plus long que celui de l'hémisphère austral).
Pour les habitants de l'hémisphère Nord, cette date marque le début de l'automne. Les jours continuent de diminuer jusqu'au solstice d'hiver, le 21 décembre, date de la fin de l'automne. En revanche, dans l'hémisphère Sud, c'est le printemps qui arrive. La longueur des jours augmente jusqu'au solstice d'été, le 21 décembre.
À gauche : la Terre lors des deux solstices. À droite : la Terre lors des deux équinoxes. Pour ceux-ci, on constate que les deux hémisphères sont éclairés de la même façon. Images du satellite Meteosat-9 prises en 2011. © Eumetsat.
L'équinoxe de septembre se produit lorsque, du point de vue de la Terre, nous observons que le Soleil atteint le point (ou nœuds) à l'intersection du plan de l'écliptique où il chemine - le plan de l'orbite des planètes - et de l'équateur céleste (projection dans le ciel de l'équateur terrestre). L'astre du jour passe alors dans la moitié sud de la voûte céleste. Étant donné que notre planète est penchée, l'équateur céleste croise par deux fois le plan de l'écliptique.
Vu du Soleil, lors des deux équinoxes, la Planète bleue apparaît éclairée de façon égale dans ses deux hémisphères.
